Wat begon als een project van vijf oud-studenten aan de TU Eindhoven lijkt eindelijk werkelijkheid te gaan worden. In 2019 schreven wij al over de Lightyear One, de Nederlandse zonneauto die Tesla uitdaagde. Nu heeft de autobouwer uit Helmond zo'n 60 miljoen euro aan kapitaal opgehaald bij investeerders. Met dit geld is de productie van de eerste elektrische lange-afstands-zonneauto ter wereld verzekerd, volgens Lightyear.
Begin 2022 moeten de eerste elektrische wagens met zonnepanelen van de productieband lopen. Het bedrijf denkt ook aan een beursgang om in de toekomst een goedkoper model te lanceren.
Het verhaal van Lightyear One van 2013 tot nu
2013: studentenproject aan de TU Eindhoven
Het verhaal achter Lightyear leest als een jongensboek. Het begon allemaal in 2013 als een studentenproject aan de TU Eindhoven. De studenten Lex Hoefsloot, Arjo van der Ham, Martijn Lammers, Qurein Biewenga en Koen van Ham deden met het Solar Team Eindhoven mee aan de World Solar Challenge, een 3.000 km lange race dwars door Australië waar 50 studententeams met hun zelfgemaakte zonnewagens de strijd met elkaar aangaan. De vijf alumni wonnen met het Solar Team Eindhoven dit wereldkampioenschap voor zonneauto's in totaal vier keer met hun zelfgemaakte wagens Stella en Stella lux.
2016: de onderneming wordt opgericht
Na deze internationale successen besloot het vijftal in 2016 om een onderneming op te richten met als doel om de eerste commerciële zonneauto op de markt te brengen. Ze noemden hun bedrijf Lightyear. De naam verwijst naar de ambitie om vóór 2035 een lichtjaar aan kilometers op zonne-energie te hebben afgelegd.
2018: eerste zonnedaken voor Lightyear One
Hun eerste model, de Lightyear One, is al enkele jaren in de maak. In die tijd is de startup uitgegroeid tot een bedrijf met meer dan 120 medewerkers in dienst. Elke paar maanden meldde de website dat de innovatieve onderneming de volgende mijlpaal had behaald. Van de eerste zonnedaken in september 2018 tot een vloot onderzoeksvoertuigen in het voorjaar van 2020. In de eerste maanden van 2021 werden investeringen aangetrokken, een slordige 60 miljoen, waarmee er nu eindelijk kan worden begonnen met de commerciële productie van de Lightyear One.
2022: begin productie Lightyear One
In de eerste helft van 2022 staat de eerste serie van 946 Lightyear One exemplaren op de planning, met een voorlopige prijs van € 149.000. De vijfzits sedan steekt met een actieradius van meer dan 700 kilometer ver boven zijn elektrische concurrenten uit. Hierdoor mikt de elektrische wagen met zonnepanelen in eerst instantie qua prijs op de hoge kant van de markt. Lightyear verwacht echter in 2023 tot 100.000 auto’s per jaar te kunnen bouwen. Tegen die tijd zullen de zonneauto’s op instapniveau ongeveer € 50.000 gaan kosten, in dezelfde prijsklasse als een Tesla Model 3.
Na de miljoeneninvesteringen is de productie van de 946 zonnewagens zeker gesteld, volgens Lightyear. | Foto: Lightyear
Waarom hebben we zonneauto’s nodig?
Je kunt je natuurlijk afvragen waarom we überhaupt zonneauto’s nodig hebben. We hebben toch al elektrische wagens? Volgens Lightyear zijn elektrische voertuigen (EV) inderdaad een stap in de goede richting ten opzichte van brandstofmotoren, maar kampen ze met een groot kip-en-ei-probleem: moet eerst het laadnet worden uitgerold? Of moeten consumenten eerst EV aanschaffen om de vraag naar deze infrastructuur te stimuleren? Het is een discussie die Lightyear liever op de spreekwoordelijke achterbank plaatst.
Eerst het laadnet uitrollen of elektrische voertuigen aanschaffen?
"De oplossing van Lightyear is om een elektrisch voertuig te bouwen dat overal werkt. Aangezien een voertuig op zonne-energie geen oplaadinfrastructuur nodig heeft, is het concept van zonnewagens extreem schaalbaar", aldus de Lightyear One op hun website.
Belangrijk om te noemen is dat de Lightyear One dus eigenlijk een EV is met extra zonnepanelen en niet alleen maar op zonne-energie rijdt. Ook als de zon niet schijnt, kun je met de auto de weg op. En als de accu leeg is, dan kun je de wagen gewoon in het stopcontact prikken, net als andere elektrische auto's.
Het interieur van de Lightyear One ziet er modern en futuristisch uit. | Foto: Lightyear
Zelfopladend door het zonnedak en zonnepanelen
Dankzij het zonnedak en zonnepanelen in de motorkap, bestaande uit vijf vierkante meter aan zonnecellen, kan de auto zichzelf opladen als hij daglicht absorbeert. Hierdoor hoeft de auto minder vaak aan de laadpaal te liggen, wat elektriciteit scheelt en dus goed is voor het milieu. Bij typisch Nederlands weer kan de One zo'n 55 kilometer per dag extra rijden op zelfopgewekte zonne-energie. Dit vertaalt zich in een dekking van 60% van het dagelijkse woon-werkverkeer, de rit van huis naar het werk en terug.
Maar hoe zit het als je een langere afstand wil afleggen met deze zonneauto?
710 kilometer actieradius op een kleine batterij
Wat de One extra bijzonder maakt, is zijn grote actieradius: volgens de laatste testen van het bedrijf kun je zo'n 710 kilometer op één accu rijden. Dit is ongeveer het dubbele van wat de meeste huidige elektrische auto's halen. En dat terwijl de batterij capaciteit vrij klein is, namelijk slechts 60 kWh.
Lightyear One, de meest efficiënte elektrische auto
“Deze prestatie valideert onze gepatenteerde technologie en toont aan dat we in staat zijn om onze belofte na te komen om de meest efficiënte elektrische auto te introduceren. Het huidige prototype behaalt met een relatief kleine accu een actieradius van 710 kilometer en een energieverbruik van 85 Wh/km bij een snelheid van 85 km/u. Zelf de meest efficiënte elektrische auto’s in de markt vandaag de dag, verbruiken op deze relatief lage snelheid 50% meer energie”, zegt Lex Hoefsloot, CEO en medeoprichter van Lightyear.
Waar komt het grote bereik van deze zonneauto vandaan?
Dit grote bereik is vooral te danken aan de efficiëntie van de zonnewagen. Zo weegt de auto slechts 1.300 kilogram, dankzij een carrosserie (koets) van koolstofvezel en een chassis (onderstel) van aluminium. Daarnaast heeft de One een optimale aerodynamica. Uit windtunneltesten blijkt zelfs dat het de meest aerodynamische commerciële auto ooit is. De zonneauto heeft een hele lage cw-waarde, ook wel luchtweerstandscoëfficiënt genoemd, van 0.20: een wereldrecord. Dit geeft aan dat de auto zich gemakkelijk door stromend lucht beweegt.
Hoe laad je de auto op zonder zon?
En als de zon niet zo hard schijnt, of als de accu leeg is, dan kun je de Lightyear One ook opladen met een stekker op verschillende manieren. Je kunt de auto thuis in het stopcontact prikken, hij kan aan de snellader of aan een normale laadpaal.
En die kleine accu is handig bij het laden. Want iedere EV-automobilist weet: hoe kleiner de accu, hoe sneller die weer vol is. Zo kun je na een uurtje aan openbare reguliere laadpaal (11 kWh) alweer 90 kilometer rijden met de Lightyear One. Ter vergelijking: een Tesla Model 3 heeft een laadsnelheid van zo'n 60 kilometer per uur bij hetzelfde laadvermogen.
Dankzij het strakke Italiaanse design, speciale Bridgestone banden en lichte materialen is de One de meest aerodynamische auto ooit geproduceerd. | Foto: Lightyear
Is er een toekomst voor auto's op zonne-energie?
Het zal dus nog even duren voordat we een betaalbare zonnewagen zullen zien rijden op de openbare weg. Toch neemt dit niet weg dat zonne-energie ook op andere manieren kan bijdragen aan een toekomst met duurzame mobiliteit.
Auto’s opladen met zonnepanelen van daken
Zo kunnen bijvoorbeeld normale EV, die niet worden aangedreven door de zon, wel worden opgeladen met behulp van zonnepanelen die op daken of garages zijn geplaatst. Een stijlvol voorbeeld hiervan is het futuristische zonnelaadstation Point.One S, bedacht door het eco-bedrijf EIGHT voor de elektrische BMW i3 en i8 auto's.
De Point.One S heeft een reeks zonnepanelen op het dak die niet alleen de auto opladen, maar ook stroom kunnen terugleveren aan het stroomnet als er geen voertuig staat. Op dit moment staat het laadstation alleen nog op het hoofdkantoor van BMW in München als showcase. Wie weet zien we ze in de toekomst wel langs de snelwegen.
De Point.One S laadstation op zonne-energie bij het hoofdkantoor van BMW in München, Beieren. | Foto: Wikipedia
Zonnepanelen in daken van elektrische voertuigen
Een andere optie is om zonnepanelen in daken van elektrische of hybride auto's te plaatsen. Niet om de auto extra kilometers te laten maken zoals bij de Lightyear One, maar om energie te leveren voor andere functies, zoals het aanzetten van de airconditioning. Deze optie wordt bijvoorbeeld al gebruikt in de nieuwste Toyota Hybrid Prius. De verwachting is dat ook andere EV deze optie in de toekomst gaan integreren.
Zonnepanelen op daken van vrachtwagens
Naast zonnepanelen op auto's is een volgende, logische stap om ze ook te plaatsen op daken van grote vrachtwagens. Want op het dak van een trailer passen ongeveer net zoveel panelen als op het dak van een gemiddeld rijtjeshuis. Deze groene stroom kan worden gebruikt om bijvoorbeeld de vracht te koelen. Momenteel gebruiken chauffeurs hier diesel voor. Dit kan dus een stuk duurzamer met zonnepanelen.
Eind vorig jaar begon het Nederlandse transportbedrijf Vos Logistics als eerste met het testen van de zonnepanelen op opleggers. Volgens berekeningen besparen de panelen op jaarbasis zo'n 2.000 liter diesel per vrachtwagen, omgerekend zo'n 6 ton CO₂-uitstoot. Het lijkt dus een gemakkelijke en effectieve manier om de transportsector te vergroenen. Nu nog afwachten of ook andere bedrijven gaan aanhaken.
De eerste vrachtwagen van Vos Logistics met zonnepanelen op de trailer. | Foto: Logistiek.nl via Twitter
